ОКИСЛЕНИЕ, в узком смысле слова — химическая реакция соединения какого-либо вещества с кислородом. При рассмотрении процесса О. с точки зрения современных представлений о валентности (см.) можно установить, что сущность О. заключается в увеличении положительной валентности атома вещества, которое можно рассматривать как отнятие у него электронов. Так, напр., при реакции окисления серы S + О2 → SO2 электрически-нейтральный атом свободной серы отдает атомам кислорода четыре электрона, превращаясь в ион S•••• обладающий положительным зарядом, равным 4. Точно так же при дальнейшем окислении SO2 + О → SO3 ион S•••• отдает еще два электрона, превращаясь в ион S•••••• с положительным зарядом, равным 6, т. е. иными словами, положительная валентность серы возрастает с 4 до 6. Но подобный же процесс отнятия электронов и увеличения положительной валентности атома (напр., железа) происходит и при реакциях:
не являющихся реакциями непосредственного соединения с кислородом. Таким образом, мы приходим к выводу, что под окислением в широком смысле слова следует понимать реакции, сопровождающиеся отнятием электронов у какого-либо атома или иона, т. е. повышением его положительной валентности. Следовательно, такие реакции, как соединение с хлором, бромом, и реакции отнятия водорода и др. являются реакциями О. Необходимо иметь в виду, что процесс О. всегда должен сопровождаться одновременным восстановлением эквивалентного количества другого вещества, получающего электроны, отдаваемые окисляющимся веществом, т. о. правильнее говорить не об окислительных, а об окислительно-восстановительных процессах.
В химической практике для проведения процессов окисления пользуются т. н. окислителями. К числу наиболее сильных окислителей относятся: озон, перекись водорода, хромовая кислота, азотная кислота, марганцовокислый калий и т. д. Процессы О. принадлежат к числу самых распространенных хим. реакций и играют огромную роль в природе и в технике. Достаточно указать, что процессы дыхания, усвоении пищи, гниения органических остатков, горения топлива с хим. точки зрения являются процессами О. Кроме того, О. лежит в основе чрезвычайно большого количества хим. производств.