МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ, слабо светящаяся полоса неправильной формы, опоясывающая звездное небо. Происхождение названия М. П. связано с древне-греческой легендой, согласно к-рой М. П. произошел из струи молока, брызнувшей на небо из груди богини Геры. Еще некогорые из древне-греческих философов (Демокрит) высказывали мысль, что свет М. П. принадлежит множеству чрезвычайно слабых звезд; однако только в 1610 Галилей убедился в правильности этого предположения, направив на М. П. свой телескоп.
Яркость М. П. в различных его областях далеко не одинакова. Наибольшей яркости М. П. достигает в созвездиях Лебедя и Стрельца. Форма М. П. отличается большой неправильностью, хотя средняя линия его близка к большому кругу, т. н. галактич. экватору, полюс к-рого имеет прямое восхождение 12 ч. 40 м. и склонение +28°. На протяжении значительной своей части (между созвездием Лебедя и невидимым в СССР южным созвездием Центавра) М. П. делится на два приблизительно параллельно идущих рукава. Ширина М. П. колеблется от 5° до 25°. Большая часть М. П. имеет облакообразное строение: относительно яркие его области отделены друг от друга значительно более темным пространством. Во многих местах М. П. наблюдаются довольно резко ограниченные темные области, почти лишенные звезд, т. н. темные туманности (наиболее резко выделяющиеся темные туманности получили название «угольных мешков»). Начало систематич. изучения М. П. относится к работам В. Гершеля (конец 18 в.), показавшего, что видимая картина М. П. может быть объяснена как результат перспективы при наблюдении огромного звездного скопления, имеющего сильно сплюснутую форму, наблюдателем, находящимся внутри этого скопления. Современные наблюдательные средства позволяют различать на фотографиях М. П. звезды до 21—22 величин, что ни в коем случае не является действительным пределом. Общее число звезд, составляющих М. П., оценивается приближенно в несколько десятков миллиардов. По современным взглядам, в согласии со взглядами В. Гершеля, все эти звезды составляют огромную звездную систему, т. н. галактическую систему (см.).