МАСКИ, в первобытном обществе и у отсталых народов употребляются в качестве культовых, военных и погребальных. Происхождение М. восходит к маскировке при помощи шкуры животного для охотничьих целей, а также связано с тотемизмом (см.). Уже среди наскальных рисунков верхнего палеолита встречаются изображения переодетых зверьми людей. Такое переодевание приурочивалось к тотемическим танцам и обрядам, во время которых танцующие подражали движениям своего тотемического животного. Так, индейцы с.-з. берега Америки надевали во время танца деревянные резные маски, изображавшие их тотемы: ворона, волка и пр. С развитием анимизма маскированные люди стали изображать на празднествах и танцах злых и добрых духов. Широкое применение находили М. в обрядах инициаций. М., применяемые во время военных действий, служат отчасти для устрашения врага, отчасти в качестве шлемов. Наконец, погребальные М. кладутся на лицо покойника, чтобы помешать душе вернуться в тело умершего. Таковы, напр., медные М. шаманских погребений у забайкальских эвенков. Из археологии, находок известны погребальные М. из тонких золотых пластинок, открытые в могилах Микен и Парфии. На территории СССР подобная М., точно передающая черты лица, найдена в 1837 близ Керчи в могиле 3 в. хр. э. (хранится в Гос. Эрмитаже в Ленинграде). Многочисленные погребальные маски из белой массы со следами окраски и орнаментации, воспроизводящие лицо, голову или бюст, обнаруживаются обычно разбитыми в погребениях Минусинского края второй половины 1 в. до хр. э. — первой половины 1 в. хр. э. Часть этих М. передает черты тюрко-монголов.
Широкое распространение получают маски в театре; они составляют неотъемлемую принадлежность древне-греческого театра [см. Греция (древняя), Греческий театр]. Античный театр, вмещавший несколько десятков тысяч зрителей, устраивался под открытым небом. Маски при помощи находившегося в них рупора усиливали звук голоса актера. Зрители, находясь на большом расстоянии от актера, не могли видеть игру его лица. Поэтому актер по ходу действия надевал маски, изображающие лицо то смеющееся, то плачущее и т. д. Древние римляне, переняв у греков театральную культуру, перенесли к себе в театр и М. Впоследствии М. перешли в итальянскую комедию масок. До наших дней сохранилось ношение М. участниками карнавалов и маскарадов (см.).
Лит.: Gregor J., Die Masken der Erde, München, 1936.