ЛУЧ, направление распространения света. Если свет распространяется в однородной среде, то Л. представляют собой прямые линии, в неоднородной же среде Л. — кривые линии. Примером такого искривления Л. может служить атмосферная рефракция и явление миражей (см.). На понятии светового Л. основан отдел оптики, называемый геометрической оптикой (см.). В основе геометрич. оптики лежит так наз. принцип Ферма (см. Ферма принцип), к-рый гласит, что путь, по к-рому может пройти световой Л., определяется тем условием, что время, потребное для прохождения этого пути, должно быть экстремальным (минимум или максимум), т. е. вариация от этого времени должна быть равна нолю. Законы геометрической или, иначе, лучевой оптики могут быть выведены при некоторых специальных условиях как следствия волновой оптики.
Лит.: Планк М., Введение в теоретическую физику, пер. с нем., ч. 4 — Оптика, 2 изд., М. — Л., 1934.