КОЛОВРАТКИ, Rotatoria, или Rotifera, микроскопически малые животные, относящиеся к первичноротым и первичнополостным. Тело покрыто эпителием, выделяющим кутикулу; под эпителием непосредственно находится обширная первичная полость тела с лежащими в ней внутренними органами и отдельными мышечными тяжами; кожно-мускульного мешка, т. о., не имеется. Мышцы — гладкие и поперечно-полосатые. На переднем конце тела находится разнообразно устроенный «коловращательный аппарат», состоящий из лопастей и выростов тела, покрытых ресничками, работа к-рых служит для плавания и принятия пищи или же для одной из этих функций (движение ресничек производит впечатление вращающегося колеса). Задний конец тела часто вытянут в т. н. «ногу», обычно кончающуюся двумя отростками — «пальцами»; при помощи ноги К. могут прикрепляться к субстрату. Нередко кутикула туловища утолщается в панцырь, в к-рый могут втягиваться и коловращательный аппарат и нога. Расположенный на брюшной стороне рот ведет в глотку, снабженную двумя парами кутикулярных жевательных пластинок; далее следует переваривающий отдел кишечника с парой желез; анальное отверстие открывается на спинной стороне на заднем конце туловища. Органы выделения — протонефридии (см.); продукты выделения удаляются через два продольных канала, впадающих в сократимый пузырь, открывающийся в свою очередь в заднюю кишку. Нервная система состоит из крупного надглоточного ганглия и отходящих от него нервов; имеются также 2 небольших ганглия в области глотки, и один ножной. Глаза расположены около надглоточного ганглия. К. раздельнополы; самцы меньше самок, и многие органы у них недоразвиты. Яичники разделены на 2 отдела: яичник собственно и желточник; яйцевод открывается в заднюю кишку; яйца, из которых развиваются самцы, значительно меньше по величине; некоторые К. живородящи. Коловратки принадлежат к наиболее мелким многоклеточным; их величина редко превосходит 1 мм, часто они меньше многих крупных инфузорий, к к-рым их раньше, гл. обр., до Кювье, и относили. У коловраток наблюдается постоянство клеточного состава, обнаруживаемого подсчетом числа ядер в различных частях тела, а также констатацией правильности в расположении ядер. Hydatina senta имеет 959 ядер во всем теле, Asplanchina priodonta — ок. 900; у первого из названных представителей, на долю кожи приходится 301 ядро (в том числе 65 на коловратный орган), глотки — 165, кишки — 76 (в том числе 35 в желудке), половых органов — 19, нервной системы — 247, органов выделения — 24. Эти числа относятся к самке; самцы построены из значительно меньшего числа клеток. В тесной связи с постоянством клеточного состава, т. е. с потерей клетками способности к делению по окончании развития особи, стоит отсутствие способности к регенерации (см.). Самцы появляются только в особые периоды; они всегда свободно плавают, даже у сидящих форм; живут недолго; при копуляции вводят сперму в полость тела самки. Развитие К. прямое — без личинок. В виде правила имеет место гетерогония (см.); после ряда партеногенетических поколений появляются самки, откладывающие более мелкие яйца с гаплоидным числом хромосом. Из этих яиц развиваются самцы, которые спариваются с давшими им начало материнскими самками. Получившиеся оплодотворенные яйца до своего развития проходят стадию покоя; из них развиваются самки, с которых и начинается ряд партеногенетических поколений.
К. живут в пресной воде, в море и даже на суше. Наибольшее количество видов приходится на пресные воды; в пресноводном планктоне К. играют выдающуюся роль. Положение К. в системе не вполне ясно. Вследствие сходства К. с личинкой кольчатых червей — трохофорой — их сближают с кольчатыми червями, причем одни авторы выводят их от «трохофорообразных предков» кольчатых червей, другие считают их личинками каких-то кольчецов, приобретшими способность полового размножения, вследствие чего взрослая стадия данной группы выпала и исчезла. Найденная Земпером чрезвычайно похожая на трохофору коловратка Trochosphaera как бы подтверждает такое мнение. Но сходство К. с трохофорой может быть и вторично приобретенное, в частности это довольно вероятно в отношении ресничных поясков трохофоры и коловращательного аппарата. Что же касается более глубоких сходств (характер полости тела, протонефридии, наличие ресничек), то эти признаки слишком общи и позволяют выводить К. не только от кольчатых, но и от плоских червей. Отсутствие ясно дифференцированной брюшной стороны, наличие анального отверстия, раздельнополость и нек-рые другие признаки побуждают нек-рых авторов сближать К. и с круглыми червями. Наконец, нек-рые исследователи рассматривают К. в качестве отдельного типа.