ИНЕРЦИЯ в механике — свойство тела при отсутствии внешних воздействий сохранять своё состояние движения; это свойство есть проявление общего закона сохранения движения, выраженного в законе сохранения и превращения энергии и сохранения импульса. Отсюда прежде всего вытекает, что в отсутствии внешних воздействий (в отсутствии сил) материальное тело движется прямолинейно и равномерно. Этот частный закон инерции, в узком смысле слова, был открыт Галилеем еще до того, как Ньютон сформулировал свои законы механики. Под действием сил движение происходит с ускорением, и при изменении сил изменяются и ускорения. Однако, для того чтобы действие сил привело к изменению скорости на конечную величину, силы должны действовать в течение конечных промежутков времени. Иными словами, материальное тело не может мгновенно изменить свою скорость, и всякие изменения скорости материальных тел происходят лишь постепенно. Эту особенность движения материальных тел — сохранение состояния движения при отсутствии внешних сил и невозможность мгновенного изменения скорости тел — и имеют обычно в виду, когда говорят об «инерции материальных тел».
Термин «И.» применяется и в более широком смысле слова. Под И. какого-либо прибора (или аппарата) понимают свойство прибора запаздывать но отношению к тем внешним воздействиям, на к-рые этот прибор отзывается. Например, говорят об И. электроизмерительного прибора, запаздывающего в своих показаниях при быстрых изменениях силы тока. Ясно, что в этом более широком смысле слова термин «И.» применяется по аналогии с тем вторым проявлением инерции материальных тел, которое указано выше. Для того чтобы прибор прореагировал на какое-либо внешнее воздействие, необходим некоторый промежуток времени.
Лит.: Шефер К., Теоретическая физика. Пер. с нем. под ред. К. Н. Шапошникова, т. I, ч. 1, М. — Л., 1934; Кирпичев В. Л., Беседы о механике. Основные вопросы механики системы, 3 изд., М. — Л., 1933.