ВОЛЬНЫЙ СТИХ. Вольные стихи состоят из неравносложных ритмических отрезков (строк), сочетаемых в свободной последовательности. Русские В. с. силлабо-тоничны, т. е. в своем построении исходят не только из чередования неравных по числу слогов ритмических отрезков, но и учитывают расстановку ударений на заранее фиксированных местах, т. е. (условно) строятся из простейших ритмических единиц—стоп. За немногими исключениями стопа В. с. (русских)—ямб (см.). Рифма входит в число канонических признаков В. с. как отмечающая границы стихового членения (концы отдельных строк). Отдельные попытки нерифмованных В. с. хотя и имели место (напр., у Жуковского), но не получили развития. Число слогов В. с. от 2 до 13; стихи из одного слога или превышающие 13 встречаются в виде исключений: так, в «Горе от ума» Грибоедова лишь 4 односложных стиха и ни одного свыше 13 слогов; в баснях Крылова не встречаются ни те, ни другие. Сфера применения В. с.—басня, эпиграмма, драма и повествование. Интонация их чисто «сказовая», резко отличная от «напева» подлинной лирики и сближающая их с прозаической речью. Enjambement (синтаксический перенос части предложения из одного стиха в следующий) встречается крайне редко: стих не только равенствует предложению, но и определяется им. Рифма отсекает друг от друга ритмические отрезки, совпадающие с отдельными предложениями или обособленными их частями. Она звучит отчетливо даже на расстоянии 4—6 стихов (излюбленный прием вольного стиха) и семантически очень полновесна.
Появляются В. с. в России под влиянием западной литературы—в частности, французской (Лафонтен) и немецкой (Геллерт). Впервые встречаются они у Сумарокова и его современников. Необыкновенная гибкость, динамичность сказа В. с. и разнообразие композиционных возможностей предопределили развитие В. с. в произведениях со смысловой установкой: дидактике, мелком и крупном повествовании и даже драме. Вторая половина 18 в. дает разнообразные образцы техники В. с. Но все же соотношения числа разностопных стихов остаются б. или м. устойчивыми, давая преобладание 6-стопному ямбу, а за ним 4- и 3-стопному. Конец 18 в. дает «Душеньку» Богдановича, к-рая четко выявляет контуры «канонических» В. с. и для 19 в. На рубеже столетия спадает дидактическая волна в русской поэзии. Послание переходит к 4-стопному и 6-стопному ямбу. Басню, после ряда мастерских разработок предшествующих поэтов, блестяще завершает Крылов, стих к-рого приобретает строгость и скупость оформления поистине классическую. Грибоедов виртуозно пользуется богатством и динамичностью В. с. для своей комедии «Горе от ума». Но после расцвета в начале 19 века наступает снижение интереса к В. с. Лишь в наши дни наблюдается возрождение В. с. в поэзии Д. Бедного, смысловая дидактич. установка к-рой оказалась решающей в выборе формы, как и полтора столетия назад.—Специальных работ о В. с. не имеется.