ВОЛЬНЫЕ ИМПЕРСКИЕ ГОРОДА, название присвоенное (с 13 в.) тем из городов Германии, к-рые непосредственно подчинялись императорской власти и имели представительство в имперском сейме. Первые В. и. г. возникли на императорских (королевских) землях. Позднее к ним присоединилась часть прежних земских (епископских и княжеских) городов, мирным или насильственным путем освободившихся от местной территориальной власти или же перешедших в прямое подданство императору за прекращением княжеских родов, в качестве выморочных ленов. Особую группу среди В. и. г. составили бывшие епископские города: права верховной власти обычно разделялись в них между императором и епископом. Политическое возвышение В. и. г. в 13—14 вв. есть прямое следствие их экономической мощи в результате роста торговых сношений. Особенного процветания достигли южно-немецкие города, поддерживавшие постоянные и оживленные сношения с посредницею в левантской торговле—Италией. Естественно, что в юж. Германии и возникло больше всего В. и. г., чему, м. пр., благоприятствовало отсутствие здесь сильной княжеской власти: в середине 13 века в Швабии и на Рейне их насчитывалось до 70. Хозяйственные, гл. обр., торговые интересы толкали В. и. г. к завоеванию все большей и большей независимости даже от императорской власти. Если вначале В. и. г., при наличии в них автономного устройства, все же возглавлялись императорскими чиновниками—фогтами, шультгейсами и бургграфами, то с течением времени многие из них превратились в настоящие городские республики, обладавшие в пределах своих округов местною верховною властью. Обязанности их по отношению к императору ограничивались военною помощью, уплатою ежегодного налога на общеимперские нужды и содержанием императорского двора во время его пребывания в городе. Во второй половине 14 в. В. и. г. вступили на путь общеимперской политики в широком масштабе: они энергично пытались остановить развитие верховной власти князей и добиться признания в империи республиканских начал рядом с монархическими. С этой целью был образован мощный Швабский городской союз, объединивший все южно-германские имперские города в независимую почти организацию и вступивший в ожесточенную борьбу с княжеской властью. Борьба эта, однако, кончилась не в пользу В. и. г., и с тех пор князья в политической жизни империи стали брать решительное преобладание над городами. Внутренняя классовая борьба в городах, загоревшаяся уже в 14 в. на почве все более и более углублявшегося имущественного расслоения, значительно ослабляла их силу и делала их менее стойкими в борьбе с территориальными государствами. Все же до конца 15 в. В. и. г. не утеряли своего значения как центры не только экономической, но и культурно-политической жизни Германии. И лишь удар по средиземноморской и ганзейской торговле, нанесенный открытием прямого морского пути в Индию, к концу 16 в. роковым образом сказался на В. и. г., обусловивши их запустение. Тридцатилетняя война окончательно доконала В. и. г. и привела к торжеству над ними княжеской власти. Правда, Вестфальский мир (1648) признал независимость В. и. г. и урегулировал исстари (с 13 в.) присвоенное им право представительства в имперском сейме, давши коллегии городов равноправие с коллегиями курфюрстов и князей, но у городов не было реальной силы для того, чтобы воспользоваться этими правами. Обезлюдевшие вследствие перемещения центров мировой торговли в Голландию и Англию, отягощенные налогами, запутавшиеся в долгах, с дурною администрацией, В. и. г., за очень немногими исключениями, перестали играть заметную роль в экономической и политической жизни империи. К тому же число их, под натиском князей, все более и более сокращалось (в 18 в. оно равнялось 51). Бурная эпоха Наполеоновских войн привела к еще большему сокращению (сначала до 6, потом до 3) и, в конце-концов, к полному уничтожению В. и. г. в Германии (декрет Наполеона от 1810). Венский конгресс (в 1815) восстановил четыре В. и. г. как самостоятельные государства, именно: Гамбург, Бремен, Любек и Франкфурт-на-Майне. В 1866 Франкфурт-на-Майне, принявший участие в Австро-прусской войне на стороне Австрии, был лишен независимости и присоединен к Пруссии. Остальные три города в 1867 вошли в Северо-германский союз, в 1871—в Германскую империю, а в 1918—в Германскую республику. В наст. время Гамбург, Бремен и Любек числятся «вольными ганзейскими городами» и, наряду с прочими государствами Германии, являются самостоятельными республиками в пределах Германского союза.
Лит.: Спец, работ, посвященных истории В. и. г , на рус. яз. нет, нек-рые данные имеются в след. сочинениях: Белов Г., Городской строй и городская жизнь средневековой Германии, пер. с нем., под ред. Д. М. Петрушевского, М., 1912; Дживелегов А. К., Средневековые города в Зап. Европе, СПБ. 1902; Лампрехт К., История германского народа. пер. с нем. П. Николаева, тт. II—III, СПБ, 1895—96. На нем. языке старые работы: Arnold W., Verfassungsgeschichte der deutschen Freistädte, B-de I—II, Gotha, 1854: Maurer G, Geschichte der Städteverfassung in Deutschland, В-de I—IV, Erlangen und Stuttgart., 1869—73.