БИРКА, счетная палочка или дощечка, покрытая на одной (выстроганной) стороне надрезами или зарубками разного вида, азатем продольно раскалываемая на две симметричные половинки, содержащие каждая части всех этих надрезов или зарубок. Для неграмотных контрагентов Б. заменяет счетные книги, расписки, квитанции и пр. Поэтому она находит очень разнообразное применение, напр., при продаже в долг, при даче взаймы денег или вещей при приемке и сдаче работ десятником или товаров возчиками, иногда при учете барщинных повинностей. При уплате и расчетах обе половинки для поверки складываются. Б. известна была даже в Зап. Европе (tailies у французов, tally у англичан, Kerbholz у немцев). В России она пользовалась особым распространением как у русских, так и у малых народностей (бурят, вотяков, чувашей, черемисов и пр.). Нек-рые ученые преувеличивали примитивность Б. Так, Мак Керди предполагает ее существование в Европе уже в эпоху верхн. палеолита. Не следует также (подобно Вейлэ) смешивать Б. с мнемоническими «жезлами посланцев» австралийцев. Б. не могла появиться раньше, чем деньги (см.), т. к. она измеряет и точно расценивает обмениваемые вещи и услуги. Ей должны были предшествовать и простые счетные палочки (вроде употребляемых индейцами Сев. Америки). Поэтому Б., видимо, явилась лишь с металлическими культурами. Происхождение самого слова Б. неясно. Одни ведут его от нем. Birke (береза), другие — от татарск. «бирмас» брать (Даль), но вполне возможно, что Б. происходит от рус. «бирать», брать», т. к. она могла самостоятельно изобретаться и рус. и др. народами.
Лит.: Th. Danzel, Die AnfSnee der Schrift, Leipzig, 1912; Mac Curdy, Human Origins, v. I, 1924; Богданов, В., Русская бирка и древнейшие элементы бирки у ее европейских сородичей, «Этнографическое Обозрение», №№ 1—2, 17—39, 1916; Вейлэ, К., От бирки к азбуке, ГИЗ, Ленинград — Москва, 1924; Хороших, П. П., Бирки иркутских бурят, «Сибирская Живая Старина», выпуск I (V), 1926.