БЕРЕЗА, виды рода Betula Tournef., сем. березовых. Деревья или кустарники, иногда карликовые. Первые в большинстве с белой или бурой, отслаивающейся местами корой. Около 40 видов, распространенных в сев. полушарии. В пределах СССР имеется ок. 16 видов, из коих 9 в Дальневосточном крае, 2 ограничены Кавказом и 5 распространены в европ. части СССР, в зап. Сибири, на Кавказе, в Крыму. Из европ. видов наиболее важны 2: Б. пушистая (B. pubescens Elirh.), с опушенными ветвями, и Б. бородавчатая (B. verrucosa), получившая свое название от бородавочек, покрывающих ее молодые ветви. Бородавчатая Б. нередко, особенно к старости, становится плакучей. Области распространения обеих Б. на севере более или менее совпадают, и так как они очень походят одна на другую, то обычно народ их не различает, но, напр., в Архангельской и Вологодской губ. бородавчатая Б. называется чистяком или чистухой (от более чистого белого цвета коры), а пушистая Б. — глушняком. Б . бородавчатая на С. распространена лишь до 65°, на Ю . доходит до Сицилии (Этна), встречается в сев. Испании (Пиренеи), в Альпах (до 1.500 м), на Кавказе, в Крыму, затем в умеренном поясе Азии до Японии. Пушистая Б. доходит до 71° с. ш., на 3. лишь до Ирландии и зап. Альп, на Ю . — до юж. Альп, отсутствует в степной полосе, затем через всю Сибирь идет до Камчатки; найдена в Гренландии. Как более северная форма, Б. пушистая растет на холодных, влажных почвах, по торфяным болотам (средняя Европа), Б. бородавчатая, наоборот, — порода более сухолюбивая, встречающаяся и на песчаной почве, и на каменистой. Обе березы у нас образуют иногда довольно обширные чистые насаждения, но также охотно Б. растет и в смешанных насаждениях вместе с хвойными, особенно елью, или с осиной. Общее количество березовых лесов для европейской части СССР не превышает, однако, 5 % всей лесной площади.
1—Ветка с листьями и женским соцветием, 2—ветка с двумя мужскими соцветиями и двумя молодыми женскими, 3—молодое женское соцветие, 4—плодик, 5—чешуйка женского соцветия. Чистые березовые леса (березняки)—светлы, старые очень изреживаются, отчего почва сильно высыхает, и как травянист. покров, так и подлесок у них — бедный. Обе березы относятся к быстро растущим, светолюбивым лесным деревьям, дают, обычно, ежегодно много крылатых и легко распространяющихся семян, вследствие чего и проникают в первоначально чистые насаждения других пород. На пожарищах береза часто является первым поселенцем (вместе с осиной). Во многих местах обе березы уступают более сильным породам, например, ели. В общем оба вида недолговечны (100—120 лет, редко 150), стволы деревьев лишь в виде исключения достигают 70 см в поперечнике. После срубки пни дают обычно несильную поросль, которая держится плохо.
В лесохозяйственном отношении обе Б. равноценны и являются очень важными лесными деревьями по разнообразию и массе потребления, особенно у нас. Древесина Б. плотная, белого цвета, иногда с желтоватым или красноватым оттенком, без ядра, идет на многие поделки (мебель, экипажные оглобли, ступицы, колесные спицы и т. п.), на фанеру, на деревянные башмаки (в Зап. Европе), на зубья у зубчатых колес, различные с.-х. предметы, ложки, ружейные ложа, трубки и т. д. На стройку Б. не идет, т. к. сильно усыхает (почти на 7%), скручивается, легко поддается червоточине и нападению грибов. Зато высоко ценится как дровяной материал, особенно в возрасте 50—60 лет. Кора Б. получила название бересты (см.) и тоже имеет широкое применение. Из древесины корней, стволов и коры при сухой перегонке получается уксусная кислота и березовый деготь (Oleum rusci фармакопей),—густая, буро-черная жидкость с своеобразным едким запахом от присутствия фенолов (гваякол, крезол, креозот и др.). Имеет довольно большое применение в медицине, особенно ветеринарии, как антисептическое, и в технике как противогнилостное.—Весною из Б. получается березовая пасока, для чего в стволах делают подсечки (отверстия). Березовый сок содержит сахар (левулезу) и довольно много калия. Он перебраживается обычно на березовое вино; употребляется и в народной медицине (от золотухи, цынги). Подсечка, однако, вредна для деревьев, особенно при неумеренном использовании. Молодые ветви Б. идут на веники, более старые на обручи, листья представляют народное потогонное средство; из сока молодых листьев с квасцами получается хорошая зеленая краска, с мелом — желтая. При сжигании древесины получается сайга, идущая на типографскую и малярную краски; при отгонке дегтя получается березовый уголь. Наконец, спиртовая настойка на почках Б., благодаря содержанию смолы, во многих местностях применяется при поранениях и ушибах. На старых Б. нередко образуются наплывы (наросты), дающие т. н. березовый кап (см.). Б. является декоративным деревом и часто сажается в садах и по дорогам.
Корельская Б., встречающаяся часто в Корелии,—пушистая Б., у к-рой ствол развивается неправильно, свилевато, и древесина пронизана темными прослойками, что дает красивый рисунок. Ценится как материал для фанеры, мелких изделий, мебели.
Другие наши Б.: Б. низкорослая (B. humilis Schrank), маленькое деревцо или чаще кустарник на болотах; ерник березовый (B. fruticosa Pall.) и березовый стланец (B. nana), тоже болотные или тундровые кустарники севера европейской части СССР и Сибири. На B. самые важные Б.—даурская или черная (B. dahurica), каменная Б. (B. Ermanni), манчжурская (B. Schmidti). Две кавказских Б. (B. Medwedevi и B. Raddeana) крайне интересны по близости своей к японско-манчжурским Б-ам. Обе—небольшие деревья с ограниченным распространением.
В Америке Б., несмотря на свою видовую многочисленность, не играют такой важной роли, особенно в техническом отношении, как у нас наши Б. Из пасоки граболистной или сахарной Б. (B. lenta, атлантические берега Сев. Америки) кустарным способом добывается сахар. Древесина ее очень прочная. Все америк. Б. хорошо растут у нас. Восточноазиатские и гималайские виды (напр., B. Bhojpathra) имеют очень тонкослоистую кору, к-рая отчасти заменяет бумагу для письма и идет на упаковку.
Лит.: H. Winkler, Betulaceae в серии A. Engler’a «Das Pflanzenreich», Band IV, 51, Leipzig, 1904.