БЕНИН, бывшее негритянское королевство, ныне английское владение, входящее в состав Южной Нигерии (Зап. Африка); простирается от залива Б. (в глубине Гвинейского залива) до областей, занятых племенами иоруба и пупе на С. Берег залива низменный, болотистый; далее тянутся лагуны до прорезывающих страну многочисленных рукавов дельты Нигера на В. Климат на побережьи очень нездоровый. В прибрежных лесах растет масличная пальма. В глубине страны почва плодородна; главные продукты: рис, ямс, хлопок, перец, сахар. Главный город—Бенин (ок. 15 т. ж.). Важнейшие предметы вывоза: пальмовое масло, лес, слоновая кость. Страна населена племенем Вини, принадлежащим к суданским неграм и лингвистически родственным иорубам (см.).
Подобно государствам ашантиев и дагомейцев, Б. до открытия юго-зап. Африки европейцами представлял хорошо организованное теократическое государство первобытно-феодального типа, основанное на эксплоатации земледельческих масс и на работорговле; сильная правительственная власть фактически находилась в руках жрецов, державших в подчинении царя Б., к-рый был исполнителем их решений в области религиозной жизни и управления страной. Б. был открыт португальцами в 1484. В 1486 сюда направились католические миссионеры, которые, приняв участие в борьбе Б. с соседними племенами, ничего не сделали для пропаганды католичества; малоуспешны были и последующие попытки в этом направлении.
С половины 16 в. в Б. появляются французы и англичане, а в 17 в.—голландцы, оставившие между 1600 и 1700 три важных в историко-культурном отношении описания Б.—«Великого Б.», как его называли в Европе. В основанных европейцами факториях развивалась крупная работорговля, но прочной базы европейцев в Б. не создалось до самого конца 19 в. Попытки англичан (начиная с 1886) захватить страну первоначально были неудачны, и прибывший туда в 1897 англ. отряд был истреблен; однако, высланный Англией карательный отряд уже через месяц вторгся в пределы Б., захватил его столицу и варварски сравнял ее с землей, уничтожив массу ценных в научном отношении памятников. После этого в 1899 Б. вошел в состав англ. протектората. В настоящее время на престоле Б. находится король, являющийся игрушкой в руках англичан.
Наряду с большой жестокостью, проявляемой в человеческих жертвоприношениях (как пленников, так и уроженцев страны), в Б. обнаружена мирная культура негров, создавших замечательные памятники африканского искусства, к-рые поражали своим совершенством первых европейцев. Впоследствии, под влиянием европейцев, искусство Б. заметно ухудшилось и в наши дни, за редкими исключениями, дает весьма бледные по художественному замыслу и посредственно сработанные вещи. Впрочем, традиции старого бенинского искусства существовали в нек-рых негрских родах Того еще в начале 20 в. Искусство В., вновь привлекшее к себе внимание известного немецкого антрополога и этнолога Лушана, выпустившего замечательный трехтомный труд «Древности Б.», обращает на себя внимание также историков и социологов искусства (Гаузенштейн—«Варвары и классики», Кюн—«Искусство первобытных народов», оба на нем. яз.). Хорошее собрание произведений искусства Б. (гл. обр., бронзовые фигуры и рельефы с редкой техникой, отлитые по восковой форме, и слоновые бивни, украшенные резьбой) имеется в Музее антропологии и этнографии при Академии наук СССР в Ленинграде. Памятники искусства Б. представляют исключительный интерес не только для понимания африканского искусства негров, по также и по тем широким перспективам, к-рые их изучение открывает для понимания доисторической культуры. На основании памятников Б., Л ушан и др. устанавливают связь Б., как негрского центра, с культурами крито-микенского периода Средиземноморья уже во 2 тысячелетии до хр. эры. Выясняется взаимоотношение с древним Египтом, намечаются связи с Индией и через нее с миром малайской культуры, а затем с мусульманским миром. Знакомство с памятниками Б. необходимо для каждого, занимающегося социологией и историей материальной культуры.
Лит.: Марков, В., Искусство негров, Москва, 1919; Богаевский, Б. Л., Негр и новые проблемы африканистики, журнал «Новый Восток», № 6, Москва, 1924; F. Luschan, Die Altertümer yon Benin, I—III, Berlin, 1919; H. Ling Roth, Great Benin, its customs, art and horrors, Halifax, 1903.