Руны, древнейшие письмена у различных германских народов, возникшие из позднего римского алфавита. Различают две разновидности рунического алфавита, объединяемые общим названием Futhark, получившимся из последовательного сочетания первых его знаков, а именно — более древний из 24 Р. (от III до VII в.), употреблявшийся у всех германцев, и более новый из 16 Р., употреблявшийся в Скандинавии и Исландии до проникновения туда христианства. Впоследствии этот алфавит был снова увеличен до 27 знаков и употреблялся до конца средних веков, а в Скандинавии — и позже.
Таблицу 24 Р. см. письмена, XXXII, 232, табл. 3. Если звуки, обозначаемые ими, распределить по месту и способу артикуляции, то получим 6 гласных: a, i, u, o, e, eu (дифтонг); 6 согласных взрывных: k, g, t, d, p, b; 6 спирантов: f, h, th (междузубной, как английское th), j (йот), s, z; 3 носовых: n, m, ng (гортанный носовой); и, наконец, w (полугласный) и плавные r, l. Отдельные Р. назывались словами, начинающимися со звука, ими обозначаемого. Напр., в англосаксонском: t = Tir (Тор — бог-громовик), или f = feoh (скот, богатство; современное немецкое Vieh). Такого рода обозначения связаны с древнейшими начертаниями, которые древние германцы вырезывали, как сообщает в своей «Германии» Тацит (гл. 10), на палочках и дощечках; этим знакам придавали таинственную, магическую силу при их произнесении. Отсюда и происходит самое название Р. от древне-северного и англосаксонского rún, древне-верхненемецкого rûna = тайна, волшебство, — слово, родственное современному немецкому raunen — таинственно шептать.
Древне-рунические надписи на камнях и металлических изделиях, а позже на пергаменте и в других рукописях имеют огромное значение для истории германцев. Расшифрование Р. поставил на научную почву Вильгельм Гримм (см.) своими работами «Über deutsche Runen» (Геттинген, 1821), и «Zur Litteratur der Runen» (Вена, 1828). Много сделали в этой области английские и скандинавские ученые, напр., датчанин Виммер (Wimmer) в своем труде, переизданном в переработанном виде и на немецком языке, «Die Runenschrift» (Берлин, 1887).
Термин Р. в применении к так наз. «орхонским» надписям (см. XXIX, прил., стр. 291′) употребляется лишь вследствие некоторого внешнего сходства их начертания с руническими знаками: пересечение прямых линий и углов.