золота в Калифорнии вызвало в США повышенный интерес к проблеме канала, и в 1848 США по договору Хейса получили в Никарагуа монопольное право на постройку всех видов между океанских путей сообщения. Великобритания, чьи владения соприкасались с Никарагуа, поспешила обуздать экспансию США, заключив с ними в 1850 Клейтон-Бульверский договор о совместной гарантии нейтралитета и безопасности будущего междуокеанского канала. В течение всего 19 века фигурируют 2 основных варианта направления канала: через Никарагуа (см. Никарагуанский канал) и через Панаму.
Инициатива в разработке Панамского варианта была захвачена французами. В 1879 в Париже под председательством строителя Суэцкого канала Лессепса была создана компания Панамского канала, выкупившая у инженера Уайза за 10 млн. фр. концессию на постройку П. к., полученную им у правительства Колумбии в 1878. Международный конгресс, созванный перед сформированием компании Панамского канала, высказался за канал на уровне моря; стоимость работ намечалась в 658 млн. фр. и объем земляных работ предусматривался в 157 млн. куб. ярдов. В 1887 пришлось отказаться от идеи бесшлюзового канала, чтобы сократить объем работ, т. к. средства компании (1, 51 млрд, франков) были растрачены, гл. обр., на подкуп газет и членов парламента; лишь треть была израсходована на производство работ. В результате 14/XII 1888 компания прекратила платежи, и вскоре работы были остановлены. Вокруг деятельности компании возник знаменитый скандал во Франции в 1892—93. Дело передано было суду.
В процессе расследования, начатого в результате финансового краха компании, обнаружилась грандиозная система подкупа парламентариев, членов правительства и прессы. Скомпрометированными оказались многие члены парламента и ряд руководящих деятелей из среды стоявших у власти умеренных республиканцев, как Фрейсине, Рувьех а также радикалов (Флоке и др.). Материалы расследования показали, что влиятельные политические деятели за крупные взятки давали разрешение на противозаконные действия явно шедшей к краху компании, что привело к разорению сотен тысяч мелких вкладчиков. Ряд замешанных в панамском скандале политических деятелей были преданы суду, но отделались чрезвычайно легкими наказаниями или были вовсе освобождены от них. Однако царившее в стране возмущение сказалось на результатах парламентских выборов 1893, хкогда левая оппозиция выиграла ок. 80 голосов. Панамский скандал явился ярким свидетельством разложения господствовавших во Франции, буржуазно-республиканских кругов и вскрыл всю гнилость и подкупность буржуазной прессы. «Панама» с тех пор стала нарицательным именем крупного мошенничества с подкупом должностных лиц.
Назначенный от суда ликвидатор компании П. к. создал в 1894 новую компанию П. к., из-за финансовых затруднений с самого начала осужденную на прозябание.
В конце 19 века внимание США привлекал, гл. обр., никарагуанский вариант. Испаноамериканская война 1898 необычайно обострила заинтересованность США в скорейшем сооружении междуокеанского канала. В 1899 в США была создана комиссия по постройкеканала через перешеек, и сенат ассигновал 115 млн. долларов на осуществление никарагуанского варианта. Одновременно США стали добиваться от Англии отказа от претензий на совместное управление каналом и начали для этого переговоры о пересмотре Клейтон-Бульверского договора, воспользовавшись затруднительным положением Великобритании во время Бурской войны. По новому Хей-Паунсефотскому договору 1901 канал переходил под исключительное покровительство США.
Объявление канала нейтральным и гарантия свободного прохода через канал военных и торговых судов всех наций как в мирное время, так и в военное время уничтожалось американской оговоркой, что эти постановления не будут распространяться на те меры, к-рые США сочтут необходимым принять для защиты Панамы и поддержания порядка в канале. Фактически при войне, в к-рой участвовали бы США, их военные укрепления неизбежно лишат другую воюющую сторону возможности использовать канал на равных началах. Ратификация Хей-Паунсефотского договора устранила помеху со стороны Англии. На очередь стал вопрос о перекупке у франц. компании концессии на сооружение П. к. С целью запугать франц. компанию, владевшую концессией, перспективой постройки конкурирующего канала и сбить цену, комиссия конгресса США высказалась сначала за никарагуанское направление, и в конгрессе 9/1 1902 был принят соответствующий билль Хепберна. Под впечатлением этого французы согласились в ийэне 1902 продать концессию, выполненные работы и значительное оборудование за 40 млн. долл.; после этого американцы отменили закон Хейберна и решили вопрос в пользу П. к. За санкцию правительства Колумбии на передачу концессии США соглашались уплатить единовременно 10 млн. долл, и затем по истечении 9 лет — ежегодно по 250 тыс. долл, при сохранении суверенитета Колумбии над зоной П. к.
Условия эти были оформлены в договоре ХейХеррана 22/1 1903, но колумбийский сенат 12/VIII 1903 отказался его ратифицировать, поскольку концессионный договор с франц. компанией истекал в 1904, а по условиям его, если канал к тому времени не начнет функционировать, это было несомненно, — то все возведенные компанией сооружения переходили безвозмездно к Колумбии. Единственный выход империалисты Франции и США видели теперь в том, чтобы штат Панама отложился от Колумбии и в качестве самостоятельного государства оформил юридически передачу концессии США.
Француз Бюно-Варилья возглавил сепаратистское движение и при содействии военного флота США осуществил отложение Панамы 4/XI 1903; 18/XI от имени «Независимой Панамской республики» он подписал с США договор по образцу договора Хей-Херрана. Конфликт США с Колумбией был ликвидирован лишь в 1921 (см. Колумбия, Исторический очерк).
Первый океанский пароход прошел по каналу 3/VIII 1914, но большой оползень в октябре помешал открыть движение в том же 1914. Для укрепления обороны на подступах к каналу США приобрели расположенные поблизости острова: от Панамы были получены тихоокеанские острова — Маргариты, Перкс; Наос, Кулебра и Фламенко; у Дании были куплены в 1917 за 25 млн. долл, о-ва св. Иоанна, св. Креста и св. Фомы; у Никарагуа в 1928 —
