Историческими предшественниками крепостных крестьян в Зап. Европе являются римские колоны, но, по словам Энгельса, «между римским колоном и средневековым крепостным стоял свободный франкский крестьянин». Начиная с 6—7 вв. на завоеванной германцами территории Римской империи происходит процесс закрепощения массы свободных общинников. Во внеримских областях Вост. Европы тот же процесс начинается несколько позднее и протекает более замедленно. Концентрация земли в руках крупных собственников-феодалов, служащая экономической предпосылкой развития К. п., происходит как чисто насильственным путем, так и путем коммендации (см.): с распадением родового строя и ослаблением родовых учреждений отдельные общинники или целые общины принуждены были искать покровительства светских или духовных магнатов, отдавая им верховную собственность на свою землю и получая лишь право наследственного владения той же землей или другой (см. Прекарий) на условии выполнения регулярных повинностей—военных или земледельческих. Таким образом, свободный крестьянин фактически становился наследственнозависимым, т. е. крепостным. Окончательному превращению этой фактической зависимости в К. п. способствовала широкая раздача королевской властью иммунитетных прав (см. Иммунитет) крупным феодалам; даже въезд правительственным чиновникам в пределы вотчины был в этих случаях запрещен, и крестьяне оставались в полной юридической зависимости от своего сеньера. В 8—9 вв., в частности при Карле Великом (см.), К. п. развивается все шире и глубже. Постепенно в единый класс крепостного крестьянства сливаются различные элементы (рабы, колоны, полусвободные—литы—и масса свободных общинников). Последним, естественно, принадлежала ведущая роль в длительной и упорной борьбе крестьянства против закрепощения, принимавшей разнообразные формы от индивидуального бегства и убийств отдельных феодалов до организации тайных союзов и открытых вооруженных восстаний [напр. восстание Стеллинга (см.) в 841—842]. В этой борьбе против закрепощения, как и в последующей многовековой борьбе против феодалов, крестьяне были в известной мере объединены и сплочены благодаря сохранению сельской общины (см. Марка), частью принявшей форму крепостной общины, а иногда заменявшейся (во Франции) крестьянскими товариществами.
К 10—11 вв. крепостные (вилланы, сервы) составляли уже основную массу крестьянства в Англии, Франции, ю.-з. Германии, Испании, Италии. Иногда в их положении можно различить отдельные типы К. п. Так, франц. сервы делились на лично-крепостных (serf de corps) и крепостных мертвой руки (main-mortables); первые были прикреплены к земле, обязаны были нести произвольную барщину, могли быть заключены господином в тюрьму и т. д.; вторые же, хотя и несли определенные повинности и не считались прикрепленными к земле, не могли распоряжаться своим наделом и не передавали его своим детям по наследству, как свободные держатели, при вступлении в брак платили особый налог (formariage), были лишены права выступать в суде против свободных и т. д. С другой стороны, в рядах крепостных можно заметить известную имущественную дифференциацию, а также выделение привилегированной группы крестьян, выполняющих те или иные функции по управлению хозяйством феодала (старосты, мейеры). Из этой группы крепостных в Германии, напр., выросли министериалы (см.), ставшие вскоре сами феодалами-крепостниками.
На почве развития товарно-денежных отношений, в частности денежной феодальной ренты, с 12—13 вв. в большинстве стран Западной Европы начинается личное освобождение крестьян и исчезновение крепостного права. Решающую роль в этом процессе играла классовая борьба крепостных. В зависимости от конкретных условий разных стран он протекал в различных формах и темпах. В Сев. Италии К. п. исчезло особенно рано: в течение 13 и в начале 14 вв. в Ломбардии и Тоскане и несколько позже (14—15 вв.)—в др. местностях; этот быстрый процесс произошел под натиском городов на феодальный строй в форме массового обезземеления крестьянства, т. е. превращения бывших крепостных держателей во временных арендаторов или же просто в наемных с.-х. и городских рабочих; на юге Италии такое же обезземеление крестьян и исчезновение К. п. было вызвано не падением мощи феодалов, как на севере, но, напротив, их усилением и переходом к латифундиальному пастбищному хозяйству; лишь в Савойе К. п. сохранилось до 18 в. Во Франции падение крепостного права началось очень бурно в 12—13 вв. в виде, главным образом, насильственного «освобождения» феодалами, и особенно королями, своих крестьян за соответствующие денежные «выкупы» под давлением острой нужды в деньгах у господствующего класса; освобожденные таким путем крестьяне, не имевшие, разумеется, денежных запасов, попадали в кабалу к ростовщикам и отвечали на это бегством из поместий, спасаясь от выкупных платежей. В 13—14 вв. падению К. п. во Франции содействовало и общее развитие товарно-денежных отношений. К 15 в. большинство франц. крепостных уже превращается в свободных держателей-чиншевиков, особенно в с.-в. Франции; в вост. и центр. провинциях значительные остатки К. п. сохранились вплоть до революции 18 в. Еще более замедленно протекало исчезновение К. п. в Англии на основе постепенной замены отработочных и продуктовых рент денежной. Не выраженное в определенных законодательныя актах медленное уравнивание положения крепостных и свободных крестьян зашло уже довольно далеко к 14 в., когда этот процесс был остановлен и обращен вспять начавшейся феодальной реакцией (отчасти в связи с «черной смертью» 1348), приведшей к восстанию Уота Тайлера (см.). Хотя восстание было подавлено, возрождение К. п. после него приостановилось; начавшееся с 15 века обезземеление англ. крестьян (см. Огораживания) дало дополнительный толчок исчезновению К. п. К началу 16 в. в Англии оставался уже ничтожный процент крепостных, которые, однако, не исчезли полностью до 17 в. В Испании исчезновение К. п. происходило сначала по англ. типу, но борьба крестьян против попыток его возрождения вылилась здесь в целую серию восстаний, возобновлявшихся в течение почти всего 15 в., особенно в Каталонии, приведших в 1486 к официальной отмене Фердинандом Католиком К. п. на основе значительных выкупных платежей; однако
