Николай де Аутрикурия (14 в.), Мария Ницолия (16 в.) и Людовик Вивес (16 в.), выдвигавшие, в противоположность комментированию Аристотеля, опытное исследование природы как истинную цель знания] уже очень скоро нашло практическое осуществление, и 15—16 века становятся эпохой открытий и изобретений. В исключительно интенсивной, необычайно кипучей научной работе, которая характерна для этого времени, теоретическ. изыскания и чисто практическая деятельность сильнейшим образом влияли друг на друга, определяя этим ту непрерывную цепь успехов и достижений, к-рые в короткое сравнительно время совершенно преобразили европейскую культуру.
Мореплаватели, прежде робко державшиеся береговой линии, с середины 15 века, после того как получили распространение крейцштаб, позволявший определять географическую широту, и планетные таблицы Региомонтана, по которым можно было заранее определять положение планет с значительно большей точностью, чем по устаревшим альфонсовым таблицам, впервые рискнули выйти в открытое море. Именно это позволило Колумбу и Васко да Гама предпринять свои смелые путешествия в поисках морского пути в Индию, столь необходимого для развивавшейся торговли. А их великие открытия так же, как и последовавшее затем кругосветное путешествие Магеллана, с такой бесспорной убедительностью доказали шарообразность земли, что точные науки неизбежно должны были получить новый мощный толчок к своему дальнейшему развитию. Этот пример является чрезвычайно характерным для хода развития всего естествознания 15—16 веков.
Тот практический интерес, к-рый церковь всегда имела к астрономии (проблема календаря), совпал по началу с интересом ко вновь открытым астрономическим знаниям древней Греции. Однако, уже в сочинениях Николая Кузанского (середина 15 в.), который усомнился в неподвижности земли и в том, что она составляет центр вселенной, таились огромные опасности для церкви, — опасности, — со всей силой развернувшиеся в следующем столетии. В трудах ряда астрономов, стоящих по времени между Николаем Кузанским и Коперником, а именно — Пурбаха, Региомонтана и Мартина Бехайма, отнюдь не помышлявших о потрясении утвердившейся веками Птолемеевой системы мира, появляется элемент, который по существу и определил превосходство нового естествознания над естествознанием классическим. Этим элементом, впервые четко прозвучавшим в гениальных трудах Леонардо да Винчи, было подведение математических основ под естественно-научные исследования. Усовершенствование методов арифметических вычислений (Лука Пачиоли, Тарталья, Иоган Видман), введение отрицательных корней, введение в алгебру символических обозначений (Виета), восстановление евклидовой геометрии, развитие тригонометрии — все это было широко воспринято молодым естествознанием эпохи В. в качестве основного орудия работы и придало ему необычайную убедительность изначимость. Вооруженный этим методом, подготовленный все чаще высказывавшимися сомнениями в правильности Птолемеевой системы мира и ее, становившейся все более ясной, практической неудовлетворительностью, Николай Коперник в первой половине 16 в. совершил свой великий научный переворот. Хотя предложенная им система мира не нашла сразу признания именно в кругах астрономов, и даже великий астроном-наблюдатель Тихо Браге (вторая половина 16 в.) не счел возможным отказаться от догмата неподвижности земли и создал свою компромиссную систему, — новое представление о вселенной, медленно распространяясь, увлекало все большее количество людей. В нем в наивысшей степени сконцентрировались все особенности века- — революционный разрыв со старым, изжившим себя схоластически-книжным учением, обособление от церковной догмы, любовное погружение в реальный мир, вера в торжество критического разума. Этот пафос эпохи Возрождения, ее великий восторг перед делом Коперника, низведшего землю на роль одной из многих планет, но вместе с тем поднявшего человека над ограниченностью его прежнего мира, раскрывшего перед ним неизмеримое величие бесконечной вселенной, был со всей страстью выражен великим энтузиастом Джордано Бруно в его ни перед чем не останавливающейся пропаганде идеи бесконечности вселенной и множественности миров.
С той ролью, какую сыграла в астрономии система Коперника, не могут сравниться успехи остальных наук в эпоху В. Это объясняется прежде всего тем, что все они в той или иной мере лишь закладывались в это время. В области физики наиболее замечательны труды двух великих художников 15 в. — Альбрехта Дюрера и Леонардо да Винчи. Первый много занимался законами перспективы, второму принадлежит ряд замечательных трудов по механике. Из физиков 16 в. известны: Мавролик, объяснивший функцию хрусталика глаза, Джамбатиста Порта, усовершенствовавший камеруобскуру, Джильберт, к-рый описал элементарные явления электричества и магнетизма.
Лишь в самом конце 16 века гениальный Галилей своими исследованиями законов качаний маятника и скорости падающих тел начинает эпоху блестящих открытий в физике, заложивших основы точного естествознания нового времени. — Химия эпохи В. в меньшей степени, чем все др. науки, двинулась вперед. Идеи алхимии продолжали жить и развиваться. Но и здесь новая плодотворная струя была внесена, с одной стороны, медициной, стремившейся найти в химии базу для изготовления лекарственных средств (Парацельс, Ван Гельмонт, 16 в.), с другой — минералогией и горным делом, развитие которых требовало понимания химии природных соединений (Агрикола, 16 р.).
Наряду с этим становится на правильный путь и геология: в трудах того же Агриколы, а также Конрада Геснера (16 в.), целый ряд геологических явлений и процессов получает впервые правильное описание — Ботанике и зоологии приходилось начинать свое
