царский престол часто занимали талантливые генералы, иногда — выходцы из низших классов. Так, основатель Македонской династии, имп. Василий I, был простым конюхом. Самодержавная и богоустановленная царская власть практически была ограничена, с одной стороны — сенатом, советом высших чиновников и военных командиров, с другой — церковными соборами, съездами высших представителей церкви, епископов.
Ни решения сената ни постановления соборов не были обязательными для царя и становились законами лишь после его утверждения; однако, царь должен был с ними считаться. Свою самодержавную власть царь осуществлял при помощи многочисленного чиновничества, распределенного по центральным учреждениям (секретам), где и сосредоточивались все отрасли государственного управления — военные и морские дела, финансы, суд, государственная почта, и т. д.
Важнейшими статьями государственных доходов были торговые пошлины (с каждого вывозимого товара взималось 10% его стоимости) и подати с землевладения: 1) поземельная, 2) усадебная (точнее — подымная) с каждой сельской жилой постройки и 3) пастбищная. Кроме того, все население платило еще поголовную подать — аэрикон, «налог на воздух». С суммы основных податей исчислялись добавочные, при чем суммы свыше определенного размера не облагались. Подати и пошлины собирались деньгами. Основой денежной системы Византии был золотой солид, или номисма (приблизительно 6 русских довоенных рублей). Благодаря устойчивости финансов византийское правительство до эпохи Комнинов не прибегало к обычной в средние века порче монеты. Все податное бремя падало, гл. обр., на низшие классы.
На них же ложились особенной тяжестью и натуральные повинности, из которых главнейшими были — поставка хлеба для армии по казенной цене, военный постой, постройка укреплений, военных судов и т. п. Больше всего от этих повинностей страдали жители пограничных и ближайших к театру войны местностей. Другой натуральной повинностью была государственная почта — обязанность населения доставлять средства передвижения сановникам, послам, гонцам и т. д. Наконец, население обязано было давать помещение и кормы правителям фем, сборщикам податей и вообще официальным лицам, а также и сопровождающей их свите.
Византийской империи на всем протяжении ее истории приходилось выдерживать борьбу с многочисленными внешними врагами. В течение 5 века империи приходится вести напряженную борьбу с варварами — готами и гуннами. Опираясь на богатые материальные ресурсы и широко пользуясь излюбленным приемом римской дипломатии «разделяй и властвуй», империя с незначительным потрясением вышла из тяжелого кризиса эпохи «великого переселения народов», и с 6 в. начинается расцвет централизованной монархии в царствование имп. Юстиниана I (527—565). Внешняя политика империи, направленная на запад,ставит своей целью восстановление Римской империи в ее прежних пределах. После ряда изнурительных войн с вандалами, а затем и остготами (535—554) империи удается вернуть Италию, вост, часть северной Африки, юго-вост. Испанию и о-ва Средиземного моря, которое становится византийским озером; границы империи раздвигаются от Геркулесовых столбов (Гибралтара) до Евфрата.
Менее удачными были войны на Востоке, где Юстиниан был вынужден признать себя и своих преемников данниками персидского царя, обязавшись выплачивать в течение 50 лет значительные денежные суммы. На северной границе империи начинаются вторжения славян; густыми толпами они почти ежегодно переходят Дунай и, предавая огню и мечу все на своем пути, проникают в глубь страны до столицы, в Греции — до Коринфского перешейка и к западу — до Адриатического моря. Внешняя завоевательная политика Юстиниана сопровождалась ожесточенной борьбой внутри против крупного сенаторского землевладения, сложившегося в эпоху Римской империи. Усиленные захваты крупных земельных владений производились либо путем вмешательства императора в наследование, когда не оставалось завещания после умершего крупного собственника, либо под видом дара императору, — вынужденного или подложного, — либо путем ложных обвинений, приводивших к конфискации. В результате этой борьбы, решительно и беспощадно проводившейся Юстинианом, сенаторская знать была сломлена, но крупное землевладение осталось, перейдя только в другие руки, казавшиеся Юстиниану более покорными и верными, — в руки, главн. обр., церкви и монастырей. Несмотря на блестящие внешние успехи, внутреннее состояние империи было довольно плачевно, и новеллы (указы) Юстиниана дают, в общем, ужасающую картину всеобщего разорения, произвола и продажности администрации, хаоса и беспорядков, царящих в провинции. Попытки Юстиниана справиться с общим развалом путем усиления централизации, укрупнения провинций, упрощения и улучшения чиновничьего аппарата не дают желательных результатов. Безотрадное положение империи, призрак надвигающегося банкротства всего яснее сказываются в положении финансов. Продолжительные войны требовали огромного количества средств, и финансисты Юстиниана изощряются в отыскании новых источников доходов и совершенствовании старых. Достигнутое путем колоссального напряжения сил военное могущество оказывается непрочным, и под конец царствования Юстиниан принужден отказаться от завоевательной политики; при его ближайших преемниках связи, скреплявшие провинции с центром, заметно слабеют и даже порываются. Так, Италия была устроена как экзархат; так жё была организована и Африка, где, вследствие внутренних смут, правительство вынуждено было соединить в руках экзарха военное и гражданское управление, и начальник области становился, даже в глазах правительства, владетельной особой, распоряжающейся в стране и организующей
