В крестьянской среде, там, где еще жива устная эпическая традиция, Б. называются «старинами», «старинами», «старйнками».
Самой старой записи Б. немногим больше 300 лет; несколько эпических песен было записано для англ. посольского священника Ричарда Джемса (см.) в 1619. От конца 17 и от 18 вв. до нас дошло уже довольно значительное количество рукописных текстов: всего по последнему подсчету — 24 (см. ст. Б. Соколова в журн. «Этнография», 1926, в. 1—2). В 1804 был издан знаменитый сборник «Древних рус. стихотворений» (61 №№), составленный в Сибири в 60 — х гг. 18 в. казаком Киршей Даниловым для уральского богача, заводчика Демидова. После этого сборника до 60 — х гг. 19 в. новых записей былин появлялось очень немного. Новая эпоха наступила со времени выхода в свет двух сборников — П. Н. Рыбникова (1861—1867, 224 №№) и А. Ф. Гильфердинга (1872, 318 №№), составленных из былин, записанных ими в Олонецкой губ. В течение 1862—74, под ред. П. А. Бессонова, было издано 10 выпусков «Песен, собранных П. В. Киреевским». На рубеже 19 и 20 вв., одна за другой, появились в печати записи, произведенные в Архангельской губ. молодыми тогда собирателями А. В. Марковым (116 №№), А. Д. Григорьевым (424 №№) и Н. Е. Ончуковым (101 №№). Были записаны тексты и в других, преимущественно, сев. и вост, областях: в Белозерском крае (Б. и Ю. Соколовы, 28 №№), в Саратовской губ. (24 №№), в Сибири (27 №№, не считая сборн. Кирши Данилова) и т. д.
К настоящему времени всех текстов Б. собрано более 1.500 №№. Столь большое количество записанных текстов представляет собою, главным образом, перепевы, переработку, комбинирование сравнительно небольшого числа сюжетов, которых насчитывается всего около 40.
Еще со времени появления сборника Гильфердинга внимание исследователей было привлечено к проблеме личного и коллективного (традиционного) творчества.
Сличение текстов, записанных от одного и того же сказителя, с убедительностью доказывает существование у каждого певца своеобразной манеры сложения и исполнения Б. С другой стороны, повторные записи одной и той же Б., от одного и того же исполнителя (напр., у Гильфердинга, записывавшего частью от тех же сказителей, от которых за несколько лет до него записывал Рыбников), показали, как сильно варьирует сказитель свое исполнение, нередко изменяя текст, то суживая его, то расширяя, привнося новые подробности, соединяя разные Б. друг с другом и т. д.
Приезды некоторых сказителей в Москву и Петербург (напр., в 70 — х гг. — онежских сказителей Т. Г. Рябинина, В. П. Щеголенка, затем, в 90 — х гг. — И. Т. Рябинина, в 1915 и 1922 — архангельской сказительницы М. Д. Кривополеновой, от к-рой еще в 1900 была произведена первая запись Григорьевым) — дали возможность исследователям сделать ряд наблюдений в этом отношении. (Ср. ст. Н. В. Васильева, «Из наблюдений над отражением личности сказителя в былинах»,«Известия Отд. Рус. Яз. и Слов.», 1907, кн. 2; Е. Ляцкий, «И. Т. Рябинин и его былины», «Этнографическое Обозрение», 1894, кн. 23; О. Э. Озаровская, «Бабушкины старины», М., 1917, 2-е изд., 1922). В 1926 и 1927, под руководством К). М. Соколова, были произведены от Гос. академии худож. наук экспедиции «по следам Рыбникова и Гильфердинга» на Онежское оз. и Кенозеро. Во время экспедиций были записаны 200 былин от сыновей, внуков и правнуков тех сказителей, от к-рых за 65—55 лет до этого записывали Б. Рыбников и Гильфердинг. Новые записи показали, что за несколько десятилетий былевой эпос в том крае сильно изменился: общий интерес к эпосу в населении понизился под влиянием городской культуры, усиления грамотности, проникновения новых идей. Характер репертуара стал иной. Героические былины оттеснены былинами реалистического и новеллистического содержания. Поэтика Б. также частично деформировалась. Однако, в нек-рых семьях, напр., в семье знаменитых сказителей Рябининых, в семье Суриковых и др. стиль этих певцов, в его специфических особенностях, все же сохранился. Таким образом, можно говорить не только об индивидуальных, но и о наследственно-родовых, местных манерах или школах в исполнении былин в среде северных крестьян-сказителей.
Местная природа, условия местной хозяйственной жизни, социально-экономическое положение отдельных сказителей находят довольно отчетливое отражение в исполняемых ими былинах. Былины в 19 веке записывались у великорусского населения различных районов Европейской России и Сибири, наибольшее же количество былин сохранялось и сохраняется в наст, время на севере (б. Олонецкая и Архангельская губ.), в крестьянской северо-великорусской среде, а также на юго-востоке, в среде казачьей. При этом, лучшей сохранностью отличаются северные тексты, с прекрасной выдержанностью эпического стиля, — юго-восточные же былины, в значительной мере, перешли в разряд лиро-эпических, даже хоровых песен. Сохранению эпической традиции на севере содействовало много условий, из которых еще Гильфердингом были отмечены: отсутствие на севере крепостного права, большая самостоятельность и независимость сев. крестьянства, верность старинному укладу быта, а также характер труда, обусловленный местной природой, — рыбная ловля на Белом море, на Онежском и других озерах и реках, связанное с нею плетение сетей, располагающее к пению долгих и мерных песен (тексты былин достигают иногда 1.000 и больше стихов); наконец, лесной промысел, рубка зимою леса крестьянскими артелями, уходящими на целые недели и месяцы в лесную глушь и коротающими долгие северные ночи за рассказами в лесу, в избушках ит. д.
Однако, хотя хранителем былевой традиции в настоящее время является исключительно крестьянство, сравнение друг с другом всех былин, записанных в разное И*
