Чисто экономические причины толкают отдельных предприимчивых лиц, а вслед за ними и наиболее активные правительства, на искание новых путей для развития своей торговли. Возвышение и рост капиталистических государств на С. Европы, в первую очередь — Голландии, нуждавшихся в предметах роскоши и широкого потребления, а также южных приморских стран, как Португалия и Испания, заставляют эти государства энергично искать морского пути в Индию. Был снаряжен ряд экспедиций.
Стоявший во главе одной из таких экспедиций, снаряженных испанским правительством, Христофор Колумб (см.), вместо того, чтобы плыть, подобно его предшественникам, на восток, огибая Африку, последовал указанию известного «письма» Тосканелли (1474), утверждавшего, что, плывя на 3., можно достичь Индии скорее, чем плывя на В. Отплыв 3 — го августа 1492 на трех кораблях из гавани Палое, в направлении на Канарские о-ва, Колумб 28 окт. причалил к Кубе, к-рую принял за материк Азии. Далее он открыл о-в Гаити (Эспаньола). 16 января 1493 Колумб отправился обратно в Испанию. Вслед, плавание (1493—96) Колумб открыл нек-рые из Малых Антильских о-вов, Порто-Рико и Ямайку. Во время четвертого путешествия (1502—03) он посетил вост, берега А., от Гондураса почти до Панамского перешейка.
На материке Сев. А. Колумб не был. Лишь во время третьего путешествия в 1498 он подплыл вплотную к берегам Юж. А. у о-ва Тринидада и к устьям р. Ориноко. Тут европейцы впервые вступили на почву Нового Света. Однако, по странной иронии судьбы, Колумб, увидев материк Нового Света, принял его за остров, как раньше, вступив на остров, принял его за континент Старого Света.
Первое постоянное* поселение европейцев на материке Центр. А. было основано Энрико в 1510; им был заложен г. Дариен у ю.-в. оконечности Панамского перешейка.
Один из сподвижников Энрико — Бальбоа, авантюрист, сделался на время неограниченным владыкою края. Снаряженная им экспедиция после отчаянной борьбы с индейцами пересекла перешеек и 25 сент.
1523 вышла к океану, названному им Южным морем (Mar del Sur). Шесть лет спустя испанец Авила основывает здесь г. Панаму.
Помимо перечисленных выше лиц, дело исследования и захвата Нового Света продолжали в те же годы и другие выходцы из Испании. Так, в 1499 к берегам Суринама пристала посланная из Кадикса эскадра Алонсо де Хохеда; в этой экспедиции баск Хуан де-ла-Коса в 1500 дает первую карту А. (конечно, не под этим названием), а другой участник ее, флорентинец Америго Веспуччи, дает первое описание вновь открытых мест. Эскадра эта открыла дельту Эссекибо, посетила устье р. Ориноко и, поплыв на 3., открыла Венецуэльский залив, лагуну Маракайбо и п-в Гваиру; отсюда экспедиция вернулась на о-в Гаити. В янв. 1500 испанец Висенте Пинсон высаживается на берегу Бразилии, южнее мыса св. Рока; плывя на С.-З. вдоль берега, Б. С. Э. т. II.он достиг устья Амазонки. В 1515 испанец Хуан Солис проплыл от м. Св. Рока до устья Ла Платы, но здесь был убит туземцами. Берега к Ю. от Ла Платы в 1520 описал Магеллан (1519—22), прошедший в том же году (октябрь — ноябрь) проливом, получившим его имя. Путешествие Магеллана точно установило островной характер А. и дало материалы для суждения о действительных размерах нового континента и лежащего за ним океана, к-рому Магеллан дал впервые название Тихого (Mare pacificum). С момента, когда европейцы впервые увидели по ту сторону Панамского перешейка океан, новые страны превратились в их глазах из Индии в «Новый Свет» (Mondo Nuevo).
В деле открытия А. наряду с испанцами наиболее видную роль играли португальцы.
Так, уже в 1500 португальское правительство дает Кабралю, отправившемуся в Индию, секретное поручение отклониться на пути к 3.; следствием этого было открытие Кабралем в апреле того же года берегов Бразилии до 18° ю. ш. — Кабраль, между прочим посетил порт Сегуро и имел общение с туземцами.
Почти одновременно с открытиями в Юж.
А. шло повторное (вторичное после норманнов) открытие Сев. А. Честь вторичного открытия ее принадлежит состоявшему на англ. службе итальянцу Джованни Кабото (по англ. Джон Кабот), к-рый в 1497 посетил берега Ньюфаундленда и Лабрадора. В 1513 губернатор Порто-Рико Понце де Леон обследовал берега Флориды. В 1517 открыт Юкатан, где испанцы впервые встретили культурный народ — Майя (см.), а вслед, году ими обследовано юж. побережье Кампешевого залива. По поручению франц. короля Франциска I, флорентинец Верраццано в 1524, выйдя из Мадеры, посетил берега Сев.
А., от 33°с. ш. до Ньюфаундленда и, между прочим, поднялся вверх по р. Гудзону. С 1534 по 1542 француз Жак Картье обследовал берега залива св. Лаврентия и реку того же названия, положив начало владычеству французов в Канаде; открытые им земли он назвал Новой Францией. В первой половине 17 в. Шамплэн и др. французы исследовали область Великих озер. В 1682 Робер де ла Салль, спустившись по Миссисипи вплоть до ее устья, назвал орошаемую ею область Луизианой (в честь Людовика XIV). Несколько лет спустя Лагонтан доставил первые сведения о Скалистых горах. Открытия повели к захватам, направление к-рых определилось, в первую очередь, «проклятой жаждой золота». Уже путь Колумба определялся слухами и сбивчивыми рассказами туземцев о золотых месторождениях. Во время своего четвертого путешествия Колумб пишет королю: «Золото — превосходная вещь; из него можно сделать все, что хочешь на свете; можно даже выгнать души из чистилища в рай». Даже бога Колумб старается приспособить к своим поискам золота: его обычной молитвой было — «всеблагий и всемогущий боже, помоги мне найти золотую руду, воззри на меня, дай мне то, что нужно».
Простодушные туземцы вполне последовательно вывели отсюда заключение, что зо15
