Такъ прежній добродушный смѣхъ Гоголя-юмориста въ ком. „Ревизоръ“ уже переходитъ въ грозный и безпощадный, въ негодующи смѣхъ сатирика, бичующаго пороки и людскую пошлость, которая нагустилась теперь въ черную, безпросвѣтную тучу.... тѣмъ же характеромъ отличается и его поэма „Мертвыя души“. Это—небывалая дотолѣ, грозная сатира на нравственные недостатки русскаго общества, бичующая темное царство, въ которомъ нѣтъ ни одного честнаго человѣка, на комъ можно было бы отдохнуть душою. „Мертвый души“ есть сатира застоявшагося общества послѣдняго періода крѣпостного права» на которомъ болѣе ста лѣтъ двигалась наша исторія. Поэма рисуетъ намъ живую картинную или, лучше, скульптурную галлерею лицъ, владѣвшихъ крестьянскими душами.
Основной сюжетъ „Мертвыхъ душъ“ живетъ столѣтія полтора, еще съ тѣхъ поръ, какъ Петръ 1 „учини описаніе народное, исчисляя вся мужеска пола и женска, старыхъ и младенцевъ, живыхъ и мертвыхъ, и облагая ихъ даньми веліими“, какъ говорится въ одной раскольничьей рукописи 18 в. Это и есть такъ называемый „ревизскія сказки“, т.е. переписи, которыя, чрезъ извѣстные сроки, велись „засѣдателями“, государственными чиновниками, ведущими перепись крестьянскихъ душъ, подлежащихъ со стороны дворянъ-помѣщиковъ извѣстной оплатѣ въ государственную казну, называемой „подушной податью“*). При этомъ помѣщики обязаны были платить не только за тѣхъ крестьянъ, которые были въ живыхъ, но и за тѣхъ, которые умерли, но еще жили во время послѣдней переписи, или во время подачи послѣдней „ревизской сказки“,—но за то уже не платили за народившихся послѣ этого времени и еще не попавшихъ въ новую „ревизскую сказку“.
- ) Подушная подать вводится съ 1718 г., на основааіи подушной переписи. Это увеличило прямые государственные налоги съ 1,8 милл. до 4,6 милл. Налогъ съ души былъ опредѣленъ сначала въ 80 коп.; позже онъ повышался и понижался. Въ 1859 г. признано необходимымъ отмѣнить его; съ 1883 г. начали отмѣну, въ 1885 г. закончили, въ 1898 г. отмѣна распространена и на населеніе Сибири.
