Плебеи, свободное население Рима, составлявшее после патрициев (см. это сл.) второе сословие римских граждан. Первоначально П. были лишены всяких гражданских прав; только при Сервии Туллии они были включены в вновь установленное подразделение населения на классы, получили доступ в центуриатные комиции (см. это сл.) и тем в некоторой степени приобщены к общегосударственной жизни Рима. Весь первый период республиканской истории Рима проходит в борьбе этих двух сословий, которая оказала могучее влияние на дальнейший рост государства и на весь склад его политической жизни (см. Рим). Побуждением к борьбе служило главным образом безотрадное экономическое положение П-ев, находившихся в тяжелой материальной зависимости от патрициев, усугублявшейся суровыми римскими законами о несостоятельных должниках. Кроме того высшие слои плебейского общества стремились к уравнению с патрициями, руководимые политическим честолюбием. Продолжительная борьба эта закончилась в начале III века до Р. X. полным политическим уравнением сословий; но еще задолго до этого законодательного уравнения резкая обособленность сословий исчезла фактически, между прочим благодаря закону трибуна Канулея (445 г.), разрешившему смешанные браки между патрициями и П-ями. Позднее всего П. получили доступ к высшим жреческим должностям, при чем, однако, специальные патрицианские культы остались навсегда в их исключительном ведении. — Вопрос о происхождении плебеев остается в науке не решенным: одни исследователи видят в них позднейший слой населения Рима, образовавшийся частью путем завоевания, частью путем добровольного приселения; другие — производят плебеев от римских клиентов.